Maailma ja erityisesti matkailumaailma havahtui tapaninpäivänä eli 26. joulukuuta 2004 järkyttävään uutiseen. Kaakkois-Aasian rannoille iski valtavalla voimalla mereltä tsunami ja teki massiivista aineellista tuhoa, mutta ennenkaikkea aiheutti alueella jopa noin 230 000 ihmisen kuoleman.
Merenpohjan mannerlaattojen liikkumisesta alkunsa saava hyökyaalto eli tsunami aiheutti tuolloin vaikutuksia jopa 11 valtion alueella Kaakkois-Aasiassa ja Intian Valtameren piirissa. Pahimmin se iski Indonesiaan, Thaimaahan ja Sri Lankaan, joista kaksi viimeksi mainittua olivat ja ovat merkittäviä incoming-matkailumaita. Tsunamin aikaan pelkästään Suomesta oli Thaimaassa joulun vietossa n. 3000 matkailijaa. Heistä 179 menehtyi tässä luonnonkatastrofissa – joitakin jäi ikuisesti kadonneiksi. Naapurissamme Ruotsissa suru kuolonuhreista oli moninkertainen: 543 menehtynyttä.
Tsunami nousi tiedotusvälineisiin myös muutamien sen kohteeksi joutuneiden suomalaisten julkisuuden henkilöiden vuoksi. Menehtyneiden joukossa oli mm. tunnettu viihdetaiteilija, mutta sen sijaan jopa täpärästi pelastui pian 12-vuotisesta toimikaudestaan luopuva, nykyinen tasavallan presidentti Sauli Niinistö. Hän oli 2004 joulun vietossa tsunamialueeella kahden poikansa kanssa.
Tsumanin jälkipyykkiä pestiin myös sen kustannusten valossa, sillä tuolloinen pääministeri Matti Vanhanen oli avannut ’valtion piikin’ matkailijoiden kotiinkuljetusten hoitamiseksi. Suomessa tuona aikana vaikuttaneen yksityisen lentoyhtiön Air Finlandin taholta kuultiin kritiikkiä, miksi valtion varoin matkailijoita kuljetettiin kotiin pääsääntöisesti suuremman kilpailijan Finnairin lennoilla.
Tapahtumista ja evakuoinnista vaihe-vaiheelta -selonteon alkuvuodesta 2005 lentoliikenteen, -yhtiöiden ja matkailijoiden näkökulmasta tehnyt Matkaviikon skribentti antaa tunnustusta yhä 19 vuoden jälkeenkin Finnairille. sen tekniikalle ja tiedotukselle sekä yhtiön silloisen tilauslento-osaston suuntaan. Finnairissa oltiin koko ajan – joulunpyhinäkin – hereillä ja valmiudessa niin, että pelastussuunnittelu oli jo käynnistynyt ja pitkällä, kun valtioneuvoston pyyntö evakuointisuunnitelmaksi uuden arjen koitettua joulun jälkeen esitettiin. Oli täysin ymmärrettävää, että Finnairin tilauslentojohtaja Aimo Hautanen joukkoineen ja kollegoineen piirsi evakuoinnin koneenkäyttöön vain oman yhtiönsä kalustoa, mm. ambulanssi- tai peräti sairaalakoneeksi muunnetun suuren matkustajakoneen – ainutlaatuinen haaste myös yhtiön tekniikalle. Katastrofin laajuus mahdollisti lopulta Air Finlandillekin kotiutuslentoja, myös Sri Lankasta Ruotsiin.
Tsunamia 2004 muistetaan järkytttävänä ja yllätyksellisenä luonnonmullistuksena, johon ei oltu sen aikaansaama tuhon ja ihmishenkien menetysten määrä huomioon ottaen varauduttu, mutta sittemmin monia matkailuakin kohdanneita luonnonkatastrofeja, epidemioita tai muita mittavia, myös ihmisen aikaansaamia vastoinkäymisiä on koettu!